Poule qui couve : la reconnaître, la faire couver ou arrêter la couvaison

Reconnaître une poule qui couve

Une poule qui couve cesse de pondre et reste sur le nid presque toute la journée. Elle ne le quitte que pour manger, boire et se dégourdir, puis y retourne aussitôt. C’est le signe le plus fiable, mais plusieurs autres indices viennent le confirmer.

• elle gonfle ses plumes et s’aplatit sur le nid ;
• elle glousse ou grogne quand on approche, et peut donner des coups de bec ;
• elle perd des plumes sous le ventre, par contact direct avec les œufs ;
• sa crête devient plus pâle.

Ces comportements sont liés à une hormone, la prolactine, qui déclenche l’instinct de couver. Une poule qui cumule plusieurs de ces signes pendant plusieurs jours est bien entrée en couvaison, et ne se contente pas de se reposer dans le pondoir.

Pourquoi une poule se met à couver

La couvaison est déclenchée par la prolactine. Elle est fréquente à la sortie de l’hiver et au printemps. Souvent, la poule pond d’abord une dizaine d’œufs avant de se mettre à couver, comme si elle constituait elle-même sa couvée.

Toutes les races ne se valent pas sur ce terrain. La Soie et la Pékin sont réputées couveuses, souvent très obstinées. D’autres races couvent peu, ce qui explique que certains poulaillers ne connaissent presque jamais le phénomène.

Il faut aussi distinguer l’envie de couver de la couvaison utile. Une poule peut couver des œufs non fécondés : aucun poussin ne naîtra, et elle peut s’entêter pendant des semaines sans pondre. Le choix entre laisser faire et interrompre dépend donc de l’objectif : obtenir des poussins ou retrouver des œufs frais.

Faire couver une poule : les conditions à réunir

Pour qu’une couvaison aboutisse, il faut des œufs fécondés, donc un coq dans le groupe. Sans coq, la poule couvera dans le vide et s’épuisera pour rien.

La candidate doit être choisie avec soin : en bonne santé, calme, avec un fort instinct de couveuse. Une poule nerveuse ou fragile risque d’abandonner le nid ou de se fatiguer. Pour des œufs de poule, la durée de couvaison est de 21 jours, ce qui représente un engagement long. Mieux vaut donc s’assurer que la poule est solide avant de commencer.

Les races réputées couveuses, comme la Soie et la Pékin, sont des candidates naturelles. Une poule d’une autre race peut convenir si elle montre une vraie ténacité sur le nid. Dans le cas contraire, une alternative existe et elle est présentée plus bas dans ce guide.

Préparer le nid et placer les œufs

Le nid doit être propre, garni de litière fraîche, au calme et ventilé. Il se place à l’écart des allées et venues et de la mangeoire. L’idéal est de l’isoler des autres poules, afin qu’aucune ne vienne pondre dans le nid ou déranger la couveuse. Des pondoirs bien choisis offrent cet espace protégé : le Horizont MyCozyNest en plastique, par exemple, est décrit comme un nid obscurci et bien ventilé, à fixer au mur.

Les œufs factices posés au nid aident une poule à accepter un nid ou à démarrer une couvaison. Le lot de 3 œufs lestés Ersatz Eggs est présenté par son fabricant comme un moyen d’encourager la couvaison et l’incubation naturelle. Les lots de Weglok (6 œufs en bois réalistes) et de JARDEN (5 œufs en bois) servent plutôt à indiquer aux poules où pondre, mais ils conviennent aussi à ce rôle d’appât dans un nid.

Le nombre d’œufs à confier dépend de la taille de la poule. Au-delà d’une dizaine, l’éclosion baisse souvent : mieux vaut rester raisonnable. Tous les œufs sont ajoutés ensemble, à la tombée de la nuit, pour que la poule les couve sur la même période et que les naissances restent groupées.

Enfin, l’eau et l’aliment se placent tout près du nid. La poule s’absente alors moins longtemps et les œufs refroidissent moins.

Suivre la couvaison jusqu’à l’éclosion

Pendant la couvaison, la poule mange et boit peu et peut maigrir. Une vérification quotidienne suffit : elle doit se lever chaque jour pour s’alimenter. Si elle ne bouge plus du tout, il faut intervenir en la sortant doucement du nid et en la plaçant devant l’eau et les graines.

Il convient aussi de surveiller les poux rouges dans le nid, car ils sont un parasite fréquent de ce lieu chaud et peu dérangé. Une litière renouvelée avec discrétion limite les mauvaises surprises.

Pour savoir quels œufs sont féconds, il est possible de mirer les œufs. Le mirage permet de retirer les œufs clairs, c’est-à-dire ceux qui ne se développent pas, avant qu’ils ne s’abîment sous la poule.

L’éclosion a lieu vers le 21e jour. À ce stade, il ne faut ni ouvrir les œufs ni déranger la poule : elle accompagne la naissance mieux que n’importe quelle intervention extérieure. Les poussins se débrouillent seuls, sous sa surveillance.

Arrêter la couvaison quand les œufs ne sont pas fécondés

Quand il n’y a pas de coq ou que la couvée n’est pas souhaitée, il vaut mieux casser l’élan rapidement. Plus la poule s’entête, plus elle s’affaiblit sans résultat. La méthode repose sur quelques gestes simples, à répéter chaque jour :

• retirer les œufs chaque jour ;
• défaire le nid pour qu’il ne ressemble plus à un lieu de couvaison ;
• sortir la poule plusieurs fois par jour ;
• bloquer l’accès aux pondoirs.

Si elle s’obstine, quelques jours dans un petit enclos grillagé peuvent suffire. Le fond grillagé, sans paille, l’empêche de refaire un nid. L’enclos doit être aéré et lumineux, avec eau et graines, placé à l’ombre et en vue des autres poules pour qu’elle ne se sente pas isolée.

Plusieurs méthodes sont à éviter : plonger la poule dans l’eau froide, l’enfermer dans le noir ou la chasser de force du nid. Elles stressent l’animal sans traiter la cause hormonale.

La fin de la couvade se reconnaît à plusieurs signes : la poule picore, circule, ne gonfle plus ses plumes. La ponte reprend ensuite.

Couveuse artificielle : l’alternative à la poule

Toutes les poules ne couvent pas, et certaines couvaisons échouent. Quand la poule n’est pas fiable ou que l’on souhaite maîtriser la température et le calendrier, la couveuse artificielle remplace la couveuse naturelle. Il est alors possible de faire éclore des œufs en couveuse, sans dépendre de l’humeur d’une poule.

Cette solution a un avantage : les œufs peuvent être suivis de près, et la poule continue de pondre. En revanche, elle demande une attention régulière à la place de l’instinct maternel. Les poussins devront ensuite être élevés sans mère, ce qui suppose un matériel adapté.

Dans tous les cas, le bon choix dépend de la présence d’un coq, du caractère des poules et de l’objectif du poulailler : renouveler le groupe ou conserver une ponte régulière. Une poule qui couve n’est pas malade, mais elle a besoin d’une décision claire : couver pour de bon, ou revenir à la ponte.